El número anunciado en cada estado de cuenta de tarjeta de crédito es el APR — tasa porcentual anual. Una tarjeta al 22% APR suena como si costara 22% al año. La realidad es más complicada por cómo se aplica la tasa. Cada día, tu saldo de tarjeta se multiplica por la tasa periódica diaria (22% / 365 = cerca de 0.0603% al día). Esa fracción se suma al saldo. El siguiente día, el nuevo saldo (ligeramente más grande) se multiplica por la misma tasa diaria. Al final de un mes, has pagado cerca del 22%/12 = 1.83% en intereses, pero las matemáticas se componen a través de los días, así que la tasa mensual efectiva es muy ligeramente más alta que esa proporción simple.

El efecto de capitalización dentro de un solo mes es chico (cerca de 0.1-0.2 puntos porcentuales). La capitalización a través de los meses es la parte brutal. Los intereses se suman a tu saldo, que luego acumula más intereses, que se suman a tu saldo, y así sucesivamente. Para una tarjeta mantenida a un saldo alto durante años, el efecto de capitalización acumulada es lo que hace que los pagos mínimos se estiren indefinidamente y los intereses totales pagados se inflen mucho más allá del monto original de la compra.

El período de gracia es lo que protege a los compradores nuevos de la capitalización — más o menos. Si pagas el saldo completo de tu estado de cuenta para la fecha límite cada mes, el emisor de la tarjeta no cobra intereses en las compras nuevas. El período de gracia se evapora en el momento que cargas cualquier saldo de un estado de cuenta al siguiente. Una vez que cargas un saldo, cada nueva compra empieza a acumular intereses desde el día que se postea, no desde la siguiente fecha del estado. Por eso los escritores de finanzas personales dicen 'nunca cargues un saldo' — el momento que lo haces, cada café y carga de gasolina empieza a costarte intereses al APR completo de la tarjeta.

Los pagos mínimos se calculan para estar apenas arriba de la acumulación mensual de intereses. Un mínimo típico de tarjeta de crédito es 1-2% del saldo o $25, el que sea mayor. En un saldo de $5,000 al 22% APR, la acumulación mensual de intereses es cerca de $92. El pago mínimo podría ser $100. Eso significa que $8 al mes están reduciendo el principal. A esa tasa, un saldo de $5,000 tarda más de 30 años en pagarse — y pagas más de $10,000 en intereses en el camino. Las leyes de EE.UU. requieren a los emisores de tarjetas divulgar esto en cada estado: 'Si haces solo el pago mínimo, vas a pagar tu saldo en N años y vas a pagar $X en intereses.' El número siempre es impactante.